Cápsulas de lavadora: qué es el PVA de su película y qué se sabe de su biodegradación

Qué es el PVA de la película de las cápsulas

El alcohol polivinílico, o PVA, es un plástico soluble en agua que se usa comercialmente en las cápsulas de detergente para ropa y para lavavajillas. El nuevo reglamento europeo de detergentes define esta pieza como la «película»: la película polimérica soluble en agua utilizada como cápsula de detergente.

Soluble no es lo mismo que desaparecido. Cuando la cápsula se disuelve, el polímero pasa al agua de lavado y de ahí al desagüe. Lo que interesa saber es si las depuradoras y el medio lo degradan, y a qué velocidad. De cómo usar las cápsulas con seguridad se ocupa qué son las cápsulas de lavadora y cómo usarlas.

¿Es un microplástico?

No en el sentido de la restricción europea de microplásticos. El Reglamento (UE) 2023/2055, que limita las micropartículas de polímeros sintéticos, deja fuera los polímeros solubles en agua. La Comisión lo justifica en el propio reglamento: considera apropiado excluir los polímeros naturales, degradables y solubles de la definición de micropartícula, porque no contribuyen al riesgo; y el expediente técnico en que se basó explicaba que los polímeros sólidos solubles en agua pierden su estado sólido tras su liberación en el medio ambiente.

La OCU lo comprobó en la práctica en 2021. Analizó las aguas residuales de lavadoras y lavavajillas en las que se habían usado 39 detergentes en cápsulas. En los lavavajillas no hubo liberación de microplásticos; en las lavadoras aparecieron fibras, pero la gran mayoría eran fibras de las mantas de poliéster que se lavaban, por lo que la OCU concluyó que no provenían de la película de las cápsulas. Añadió un matiz: estos detergentes pueden influir de alguna manera en el desprendimiento de fibras.

¿Se biodegrada? Lo que dicen los estudios

En 2021, un artículo de Rolsky y Kelkar en una revista científica revisada por pares estimó, para Estados Unidos y con un modelo basado en una encuesta, una revisión de la literatura y un conjunto de supuestos, que del PVA de las cápsulas que llega a las depuradoras, en torno al 61 % acabaría en el medio ambiente a través de los lodos y en torno al 15,7 % a través del agua. Según el propio artículo, la investigación fue financiada en parte por la empresa Blueland, cuyo patrocinio y aportaciones críticas agradece.

En 2023, Blueland y varias organizaciones pidieron a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) que exigiera nuevos ensayos sobre el PVA. La EPA denegó la petición y, entre sus razones, citó literatura revisada por pares con ensayos de la OCDE según la cual las estructuras de PVA usadas en las cápsulas de detergente para ropa son fácilmente biodegradables. El estudio principal que cita, de Menzies y otros (2023), está firmado por investigadores de Procter & Gamble, fabricante de cápsulas.

Procter & Gamble sostiene además que el trabajo de Rolsky y Kelkar es un único estudio, basado en un modelo no validado y con datos insuficientes, y la asociación europea de la industria de detergentes describe la película como biodegradable. Son posiciones de parte, igual que la financiación del primer estudio, y así hay que leerlas. Lo que sí es un hecho es que el legislador europeo ha decidido regular la biodegradabilidad de estas películas.

Qué exigirá la nueva normativa europea

El Reglamento (UE) 2026/405, sobre detergentes y tensioactivos, reconoce que algunas sustancias distintas de los tensioactivos pueden permanecer en las aguas residuales y, si las depuradoras no las eliminan mediante costosos procesos, persistir y acumularse en el medio ambiente; habla de estas sustancias en general, sin nombrar el PVA. Por eso encarga a la Comisión, en una primera fase, elaborar criterios de biodegradabilidad para las películas poliméricas hidrosolubles que encapsulan detergentes y para todos sus polímeros.

El plazo está fijado en su artículo 4: a más tardar el 23 de marzo de 2032, las películas y los polímeros que contengan tendrán que cumplir los requisitos de biodegradabilidad de su anexo I, parte B. El reglamento ya ha entrado en vigor, pero el resto de sus normas se aplica a partir del 23 de septiembre de 2029, que es cuando queda derogado el Reglamento (CE) 648/2004. Además, los productos introducidos en el mercado antes de esa fecha que cumplan el reglamento anterior podrán seguir vendiéndose indefinidamente.